Le plus grand radiotélescope du monde bénéficie de l'aide de robots de maintenance intelligents

Même les radiotélescopes ont parfois besoin d’un roomba.

Les autorités chinoises ont annoncé récemment qu'une poignée de robots « intelligents » avaient été inspectés et approuvés pour être utilisés dans l'entretien du radiotélescope sphérique de cinq cents mètres d'ouverture (FAST) de Chine – actuellement le plus grand radiotélescope à antenne unique au monde. Les nouveaux robots sont prêts à être déployés, ont indiqué les responsables.

Le rôle principal de ces robots sera d'évaluer les câbles et les poulies qui soutiennent la cabine d'alimentation de FAST (la structure suspendue qui collecte les données radio collectées par l'antenne parabolique) ; automatiser la maintenance des cibles laser et des actionneurs sur le réflecteur ; faciliter le montage et le démontage des récepteurs d'alimentation ; surveiller les interférences radio ; et effectuer des mesures tous temps de la cabine d'alimentation de 30 tonnes.

Avec la cabine d'alimentation attachée à 460 pieds (140 mètres) au-dessus de la structure de la parabole en dessous, c'est naturellement un défi à entretenir, et avec le diamètre de la parabole de 0,3 mile (0,5 kilomètres), l'entretien des câbles qui maintiennent la cabine d'alimentation est tout aussi ardu. .

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Selon des entretiens avec les ingénieurs des robots par l'agence de presse officielle chinoise Xinhua, l'une des tâches les plus importantes des nouveaux robots sera le remplacement des capteurs spéciaux dans la parabole qui aident à relayer les signaux radio vers la cabine d'alimentation au-dessus. Ceux-ci sont intégrés dans les réflecteurs en aluminium qui composent la parabole et peuvent être endommagés par les agents de maintenance humains qui rampent dessus pour accéder aux pièces à remplacer.

Le fait que des robots plus légers effectuent ce travail atténue grandement ce problème. "Le simple poids de l'humain [peut] endommager le réflecteur", a déclaré un ingénieur de l'équipe de conception du robot, "la solution actuelle consiste donc à utiliser des ballons [attachés au dos d'un agent de maintenance] pour réduire la pression sur le réflecteur. ... Mais nous savons tous… que c'est très dangereux et inefficace.

L'entretien de ces composants et d'autres composants du télescope signifie qu'il y a de longues périodes pendant lesquelles les données ne sont pas collectées, et la demande pour le télescope est élevée depuis que la Chine a ouvert FAST aux chercheurs internationaux en 2020.

Jiang Peng, ingénieur en chef de FAST, a déclaré que l'introduction de ces robots intelligents améliorerait la sécurité opérationnelle du télescope et prolongerait sa durée d'observation, augmentant ainsi son efficacité. Cela devrait à son tour encourager la production de davantage de données scientifiques.

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"Nous prévoyons que ces robots intelligents prolongeront la période d'observation annuelle du télescope d'environ 30 jours", a déclaré Jiang, selon Xinhua.

Situé dans la province sud-ouest du Guizhou, dans une doline karstique naturelle (une dépression topographique provoquée par la dissolution de roches carboniques sous la surface), FAST dispose d'une zone d'accueil équivalente à 30 terrains de football et a identifié des centaines de nouveaux pulsars depuis son entrée en service. opération en 2016.

L'importance du plat en tant qu'outil scientifique ne peut être surestimée. Non seulement il s’agit du plus grand radiotélescope à parabole unique sur Terre, mais avec la perte de l’observatoire d’Arecibo à Porto Rico en décembre 2020, FAST est encore plus important pour les astronomes. Donc tout ce qui peut prolonger sa durée d’observation est définitivement le bienvenu.

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John est journaliste scientifique et technologique et contributeur de Space.com. Il a obtenu son baccalauréat en anglais et sa maîtrise en informatique de la City University de New York, Brooklyn College, et est signé par TechRadar, Live Science et d'autres publications. Vous pouvez le trouver sur Twitter à @thisdotjohn ou à la recherche de paysages au ciel sombre pour des vues spectaculaires sur le cosmos.